Les astronautes guérissent le bras robot de l'ISS de son arthrite

Photo
WASHINGTON (AFP) - Deux astronautes de la navette Endeavour, l'Américain Franklin Chang-Diaz et le Français Philippe Perrin, ont guéri de son arthrite le bras robot de la Station spatiale internationale (ISS) en changeant jeudi l'articulation de son poignet lors d'une sortie dans l'espace parfaitement réussie.

 

C'était la troisième et dernière excursion dans l'espace de la mission STS-111 d'Endeavour, les deux précédentes sorties de Chang-Diaz, 52 ans, et Perrin, 39 ans, ayant aussi rempli leur objectif : la pose de nouvelles pièces qui permettront au bras robot de fabrication canadienne (Canadarm2) de se déplacer le long de la station orbitale.

La sortie de jeudi a duré 7 heures et 17 minutes, s'achevant à 18H33 (22H33 GMT), ce qui porte la durée totale des trois sorties réalisées par les deux astronautes durant cette mission à 19 heures et 31 minutes, a précisé John Ria-Petty, porte-parole du centre spatial Johnson, à Houston (Texas).

Dès avant la rentrée des astronautes dans l'ISS, la NASA avait pu effectuer des tests préliminaires concluants, permettant au centre spatial Johnson, qui contrôle la mission depuis à Houston, d'annoncer que le bras robot "est opérationel" et que "toutes les tâches de la journée ont été accomplies".

L'astronaute français, après avoir regagné le sas Quest utilisé pour rentrer dans la Station, a "salué tous les Français qui ont suivi" la sortie dans l'espace, "une expérience absolument fabuleuse", a-t-il ajouté. "J'étais vraiment épuisé vers la fin", a-t-il encore confié en retrouvant l'équipage de l'ISS.

Quelques minutes auparavant, les deux hommes avaient eu droit à la chanson du groupe Eagle "Take it Easy", envoyée par la NASA dans leurs écouteurs pour saluer le succès de leur mission. Cette chanson les avait accompagnés durant leurs longs mois d'entraînement en piscine à Houston.

La sortie de jeudi avait débuté avec une demie heure de retard sur l'horaire prévu en raison de parasites dans le système de communication des astronautes, probablement causés par une fuite dans l'une des réserves d'eau située dans le scaphandre de Chang-Diaz, qu'il utilisait pour se désaltérer, selon la NASA.

Puis les deux hommes ont eu quelques problèmes pour préparer leurs outils et les mettre en place avant de pouvoir débuter le travail.

Chang-Diaz et Perrin ont d'abord démonté le système de verrouillage du poignet du bras robot en dévissant six écrous à l'aide d'un tournevis à poignée pistolet.

Puis les astronautes ont extrait l'articulation défectueuse et l'ont attachée temporairement dans la soute de la navette avant de fixer l'articulation de remplacement par ses six attaches sur le bras robot, et de remettre en place son système de verrouillage. Ils ont ensuite installé l'articulation en panne dans la soute de la navette pour la rapporter sur Terre.

Cette dernière sortie avait été ajoutée à la mission à la fin mars en raison de la panne de l'articulation du bras robot, qui avait obligé la NASA à retarder d'un mois le lancement pour permettre aux astronautes de s'entraîner.

Endeavour doit regagner le centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride) le 17 juin avec, outre son équipage, deux astronautes américains et un cosmonaute russe qui résidaient sur l'ISS depuis plus de six mois.