Décollage de la navette spatiale Columbia

Columbia, qui n'avait plus volé depuis 1999, reprend du service après avoir subi d'importants travaux de modernisation, parmi lesquels l'installation d'un nouveau cockpit vitré, l'agrandissement de sa soute et le renforcement de son système de refroidissement pour mieux protéger la navette des débris spatiaux.

La navette emportant sept astronautes américains s'est élevée au dessus de son pas de tir à 06H22 (11H22 GMT), dans les premières lueurs de l'aube.

Columbia doit capturer le télescope Hubble dimanche après deux jours de course poursuite dans l'espace. Une fois l'observatoire installé dans sa soute, les astronautes débuteront une série de cinq sorties dans l'espace dont certaines pourront dépasser une durée de sept heures.

Les principaux objectifs de la mission sont le remplacement des panneaux solaires de Hubble, le changement de son unité électrique centrale et l'installation d'un nouvel équipement d'obervation qui devrait multiplier par dix ses capacités d'imagerie aux confins de l'espace.

La réussite de l'ensemble des travaux prévus sur Hubble devrait permettre à l'observatoire de fonctionner jusqu'en 2010, avec une dernière visite d'entretien en 2004.

Le cockpit comprend 11 nouveaux écrans plats qui remplacent des instruments mécaniques. Il est également plus léger et moins gourmand en énergie. Columbia est la seconde des quatre navettes de la NASA à être équipée de ce nouveau cockpit.

Le retour de Columbia à Cap Canaveral est prévu pour le 12 mars. Ce sera sa 27ème mission et le 108ème vol d'une navette spatiale.