Cyber Sciences 03 2002Des centaines d'années d'études astronomiques et près de 35 ans de missions ont progressivement levé le voile sur le mystère de la planète Mars. Ce sera la prochaine destination des conquérants de l'espace.
par Vincent Sicotte

Elle brille d'un éclat rougeâtre inquiétant, comme un tison entre les perles du ciel. À travers les premiers télescopes, des astronomes ont deviné d'étranges formations à sa surface, qui nourrissaient les conjectures les plus folles. Puis, lorsque les sondes spatiales ont révélé son relief, c'est un monde tout à fait inattendu de canyons spectaculaires et de volcans géants qui nous a été dévoilé. Juste assez près pour captiver, mais assez loin pour intriguer, Mars est la plus fascinante des planètes.

L'intérêt pour la planète rouge culmine au tournant du XXe siècle, alors que certains astronomes voient la surface martienne couverte d'un système artificiel d'irrigation. Pendant plusieurs décennies, l'idée d'une Mars habitée allait occuper l'imaginaire collectif, notamment par l'entremise de la science-fiction.



La science n'échapperait pas à cet engouement. Après la Lune, Mars a été l'objectif prioritaire de l'exploration planétaire. À la fin des années 1960, les premières sondes en orbite martienne révèlent enfin le vrai visage de la planète. Des volcans, des canyons, des vallées profondes... mais nulle trace des fameux « canaux » !

Mars porte-t-elle la vie, fût-elle primitive ? Des expériences à bord des sondes Viking, qui atterrissent sur Mars en 1976, ne détectent aucun phénomène biologique dans le sol. Les caméras de ces sondes dévoilent en même temps un relief monotone s'étirant sous un ciel rose saumon chargé de poussière. Mars est un désert aride où règne un froid intense; bref, une planète morte.

Cette perception sera toutefois nuancée par les images à haute résolution de la surface, fournies par les orbiteurs Viking et, récemment, par la sonde Mars Global Surveyor. Ces images mettent en évidence des ramifications d'affluents et des vallées sinueuses, qui ressemblent à des lits de rivière asséchés. On y retrouve aussi des vallées de débâcle, ainsi que des îlots en forme de larme, orientés dans le sens de la pente. Autant d'indices qui accréditent l'hypothèse que l'eau aurait jadis coulé sur sa surface. Mars, anciennement, aurait été chaude et humide, semblable à la Terre - propice à la vie.