les portes de l'espace

Jeudi 12 juillet 2001 : Atlantis va livrer la "porte d'entrée" de la station spatiale internationale

Atlantis va maintenant entamer une course-poursuite de deux jours pour rejoindre l'ISS, à laquelle elle s'arrimera vendredi, à 384 km d'altitude.
Les astronautes, cinq Américains dont une femme, doivent livrer à l'ISS un sas de dépressurisation de fabrication américaine (US Joint Airlock), qui fera office en quelque sorte de "porte d'entrée" du complexe orbital.
Cet énorme module en aluminium de six tonnes, baptisé "Quest" (quête), a coûté 164 millions de dollars. Il permettra aux astronautes résidant à bord du complexe orbital d'effectuer des sorties dans l'espace avec des combinaisons spatiales américaines ou russes. Jusqu'alors, les astronautes devaient passer par le propre sas d'une navette spatiale arrimée à ses flancs.
Trois sorties dans l'espace d'une durée totale de 18 heures sont prévues pour l'assemblage du module Quest, qui sera réalisé à l'aide du nouveau bras-robot géant Canadarm2 de l'I.S.S.. Les astronautes se sont entraînés durant quatre ans en vue de cette délicate opération.
L'intégration de ce nouveau module contribuera à donner une plus grande autonomie à l'I.S.S. et marquera l'achèvement de la première phase de construction de l'énorme station spatiale.
"Une fois que le sas de dépressurisation sera monté, les écoutilles entre la navette et la station pourront rester ouvertes, ce qui est très important parce que, jusqu'à présent, il fallait les ouvrir et les fermer plusieurs fois afin de maintenir la bonne pression durant les sorties dans l'espace", a expliqué Mike Hawes ,sous-administrateur  adjoint de la N.A.S.A. pour la station spatiale.
Grâce à cette nouvelle "porte", les sorties dans l'espace vont devenir monnaie courante pour les astronautes de l'I.S.S. : 145 sorties dans le vide intersidéral sont en effet prévues au cours des prochaines années afin de poursuivre l'assemblage du complexe orbital et procéder à son entretien.
Avec l'adjonction de "Quest", l'ISS disposera désormais d'un espace habitable de 424 m3, soit l'équivalent d'un appartement de quatre pièces.