|
Ranger Le projet de sonde lunaire Ranger, géré pour le NASA par le Jet Propulsion Laboratory, avait pour objet d'étudier la composition de la lune. Lancé par un accélérateur Atlas-Agena, Ranger devait transporter une caméra TV et un détecteur de rayons gamma pour envoyer des données avant de subir un impact destructeur sur la lune. Avant l'impact, la sonde devait éjecter une rétrofusée transportant un séismographe isolé par du balsa pour étudier l'intérieur de la lune. La rétrofusée devait ralentir l'instrument à une vitesse de survie à l'impact. Le transmetteur à batterie enverrait alors des données sismiques pendant plusieurs jours. Après l'échec complet des missions d'atterrissage, l'intérêt se porta sur l'obtention d'images TV en gros plan de la lune. Ranger 4 fut le premier vaisseau américain à s'écraser sur la lune. Lancé le 26 avril 1962, le vaisseau suivit une trajectoire si précise qu'il n exigea pas de correction à mi-chemin. Malheureusement, le système de commande de la sonde tomba en panne et le vaisseau s'écrasa en silence sur la face cachée de la lune. La première mission réussie fut Ranger 7, qui 'écrasa sur la lune le 31 juillet 1964. Beaucoup d'images de la Mer des Nuages, dont une en gros plan interrompue par l'impact, furent prises. La sonde révéla que même les zones qui semblaient plates depuis la terre contenaient en fait des milliers de petits cratères de plusieurs mètres de diamètre. La zone où Ranger 7 atterrit fut plus tard baptisée Mare Cognitum ou la Mer Connue, en hommage aux réalisations de Ranger 7. Ranger 8 s'écrasa dans la Mer de la Tranquillité et Ranger 9 sonda le cratère Alphonsus. Chacun envoyèrent plus de 5.000 images haute résolution de la lune, dont la plupart avait une magnitude meilleure que celle atteinte par des télescopes sur la terre. |